El huracán Irma, una de las tormentas más fuertes que se han registrado en el océano Atlántico, ha afectado edificios e infraestructuras de varias islas del Caribe el miércoles, al presentar vientos de más de 297 kilómetros por hora, aunque hasta el momento no se han reportado muertes.
La tormenta de categoría 5 se enfila hacia Puerto Rico donde se espera que pase a solo 48 kilómetros al norte de San Juan, la capital. Está amenazando con causar estragos y destrucción en varias islas cercanas, incluyendo las Islas Vírgenes y La Española, el territorio que alberga a República Dominicana y Haití. Cuba también está amenazada por el meteoro. Para seguir las incidencias de este fenómeno natural puedes leer este trabajo especial.
El presidente estadounidense Donald Trump declaró el estado de emergencia en Florida, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos. Se espera que la tormenta llegue a Florida el domingo por la mañana y podría causar inundaciones costeras catastróficas.
Ya los meteorólogos del gobierno de Estados Unidos predijeron a inicios de agosto que la temporada de huracanes en el océano Atlántico —desde junio hasta noviembre— podría ser la más intensa desde 2010, con entre dos y cinco huracanes fuertes. Harvey e Irma parecen confirmar estas predicciones.
“Existe la posibilidad de que la temporada podría ser extremadamente activa”, dijo Gerry Bell, el principal meteorólogo de huracanes estacionales del Centro de Predicción Climática, una división de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. En total el centro pronosticó de 14 a 19 tormentas, con vientos de 63 kilómetros por hora o superiores.
Se considera que un huracán es fuerte cuando alcanza la categoría 3 o superior de la escala de Saffir-Simpson, con vientos sostenidos superiores a los 176 kilómetros por hora.
Uno de los rumores causados por la llegada del huracán Irma es que estaba por convertirse en una tormenta de categoría 6. A primera vista, eso podría tener sentido porque la diferencia entre las diversas categorías de la escala existente oscila entre 22 y 42 kilómetros por hora y los vientos de Irma han superado la barrera de los 297 kilómetros por hora por lo que pareciera que había llegado al límite de la categoría 5. En los próximos años es probable que aumente la potencia de los huracanes y los más fuertes serán más frecuentes. Pero la categoría 6 todavía no existe.
“La escala fue desarrollada del 1 al 5”, dijo Joel Myers, fundador y presidente de AccuWeather, en una entrevista reciente. “Cuando se desarrolla una escala del 1 al 5, no puede haber categoría 6”.
El propósito de las categorías, conocidas como la escala Saffir-Simpson, es cuantificar el poder destructivo de un huracán y el poder destructivo de un meteoro de categoría 5 —uno con vientos sostenidos de al menos 252 kilómetros por hora— es prácticamente total. “Un alto porcentaje de las casas serán destruidas, debido al colapso total de los techos y las paredes”, dijo Dennis Feltgen, portavoz del Centro Nacional de Huracanes, en un correo electrónico. “Los árboles y los postes de energía caídos aislarán las áreas residenciales. Los cortes de luz durarán semanas o meses. La mayor parte del área no podrá habitarse durante semanas o meses”.
La escala clasifica este nivel de daño como “catastrófico”, dijo Feltgen. Esto no quiere decir que no haya diferencia entre una tormenta con vientos de 257 kilómetros por hora y una que llega a 305 kilómetros. Myers señaló que “la fuerza de los vientos aumenta con el cuadrado de la velocidad” lo que significa que un huracán con vientos de 321 kilómetros por hora cuadruplica la potencia de uno con vientos de 160 kilómetros por hora. Y el viento no es el único factor; la presión barométrica y otras características también afectan el grado de destrucción.
Solo tres huracanes de categoría 5 han llegado a Estados Unidos desde 1924. El más reciente fue el huracán Andrew, sucedido en agosto de 1992, y la destrucción que produjo al sur de Florida fue tan absoluto que The Miami Herald informó que “cambió la naturaleza misma de la región”.
Los únicos huracanes de categoría 5 que atacaron a Estados Unidos en los últimos 90 años son Camille, que llegó a tierra en Mississippi en agosto de 1969 y una tormenta sin nombre que llegó a tierra en los cayos de Florida el Día del Trabajo de 1935. Ambos diezmaron las regiones que tocaron.
Los informes de “Categoría 6” no son los únicos engaños que circulan mientras Irma se mueve por el Caribe. Otro rumor afirma que la tormenta afectará la región devastada por el huracán Harvey cuando, en realidad, las previsiones actuales lo muestran rumbo a Florida.
“Está en juego la vida de las personas”, dijo Myers. “Si la gente tiene la información equivocada y toma una mala decisión, será una tragedia”.
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